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Le retard de parole est la raison la plus fréquente pour laquelle les parents contactent EICADD. C'est aussi le symptôme qui reçoit les conseils les plus contradictoires : un proche dit que les garçons parlent tard, un autre que l'enfant est bilingue, un troisième qu'il faut attendre trois ans. Ce guide vous donne les chiffres qu'utilisent les professionnels, explique ce qui distingue un enfant qui rattrapera seul son retard de celui qui ne le fera pas, et détaille ce que vous pouvez faire dès ce mois-ci — à la maison et avec un spécialiste — au lieu d'attendre.
Combien de mots un enfant devrait avoir, selon l'âge
Le langage se développe dans un ordre prévisible, et les repères ci-dessous sont ceux que les orthophonistes utilisent comme seuils. Un enfant légèrement en retard sur l'un d'eux n'est pas une source d'inquiétude ; un enfant en retard sur plusieurs, ou qui ne progresse pas du tout, l'est.
- 12 mois : babille avec des consonnes, réagit à son prénom, utilise des gestes comme faire coucou et pointer, et comprend des mots simples comme « non » et « au revoir ».
- 18 mois : dit 10 à 20 mots, pointe ce qu'il veut, comprend des consignes simples (« donne-moi la balle ») et imite des sons et des mots.
- 24 mois : utilise 50 mots ou plus et commence à en combiner deux (« encore jus », « papa parti »). Les inconnus comprennent environ la moitié de ce que dit l'enfant.
- 30 mois : le vocabulaire s'élargit vite, souvent de plusieurs mots nouveaux par jour ; de courtes phrases de trois mots apparaissent.
- 36 mois : phrases de trois à quatre mots, pose des questions, raconte des histoires simples et se fait comprendre des inconnus la plupart du temps.
Les deux chiffres qui comptent le plus sont 50 mots et des combinaisons de deux mots à 24 mois. Un enfant qui n'a ni l'un ni l'autre à deux ans est, par définition, un parleur tardif et devrait être évalué plutôt que surveillé.
Parleur tardif ou retard de langage ? La différence qui compte
Environ un enfant sur six parle tard. À peu près la moitié d'entre eux rattrapent leur retard avant l'école sans aucune aide. L'autre moitié conserve des difficultés de langage durables, et certains se révèlent autistes, présentent une différence d'audition ou un retard de développement plus large. Le problème, c'est qu'à deux ans les deux groupes se ressemblent si l'on se contente de compter les mots.
Ce qui les distingue, c'est tout ce qui entoure la parole. Les enfants qui rattrapent seuls comprennent généralement bien plus qu'ils ne disent, utilisent abondamment les gestes, imitent volontiers, font des jeux de « faire semblant » et veulent communiquer — ils sont frustrés de ne pas avoir les mots. Les enfants qui ont besoin de soutien présentent en général aussi des lacunes dans la compréhension, les gestes et le jeu.
- Compréhension : l'enfant suit-il des consignes simples sans que vous pointiez ? Une compréhension en retard sur l'âge est le meilleur indicateur qu'un enfant ne rattrapera pas seul.
- Gestes : pointer, montrer, faire coucou, hocher et secouer la tête devraient tous être présents à 18 mois. Peu de gestes à deux ans est un signal d'alerte.
- Imitation : l'enfant copie-t-il vos sons, vos mots et vos actions ? L'imitation est le moteur de l'apprentissage du langage.
- Jeu symbolique : nourrir une poupée, faire rouler une petite voiture, parler dans un téléphone jouet. Le jeu symbolique et le langage poussent sur la même racine.
- Intérêt social : l'enfant vous apporte-t-il des objets, vous regarde-t-il quand quelque chose se passe, cherche-t-il à attirer votre attention ? Les enfants qui communiquent sans mots ont généralement juste besoin de mots ; ceux qui n'essaient pas de communiquer ont besoin de davantage.
- Progression : un enfant qui gagne de nouveaux mots chaque mois suit une trajectoire différente d'un enfant dont le vocabulaire stagne depuis 18 mois.
Les explications courantes, et ce qu'elles valent
Les garçons parlent en moyenne un peu plus tard que les filles — de quelques semaines, pas d'un an. Être un garçon n'explique pas un enfant de deux ans avec moins de 50 mots.
Les enfants bilingues ne sont pas retardés par le bilinguisme. Ils peuvent répartir leur vocabulaire entre deux langues, il faut donc compter les mots des deux langues ensemble. Un enfant bilingue de deux ans avec 50 mots toutes langues confondues est dans les temps ; un enfant avec 15 mots au total ne l'est pas.
Avoir un aîné qui « parle à sa place » peut réduire la pression pour parler, mais cela n'empêche pas un enfant prêt à parler de le faire. C'est une explication que l'on donne souvent aux parents ; elle est rarement toute l'histoire.
Le temps d'écran, en revanche, est un facteur réel. Plusieurs grandes études associent plus d'une heure d'écran par jour chez le tout-petit à un vocabulaire plus réduit et à une parole plus tardive, parce que les écrans remplacent les échanges à tour de rôle qui construisent le langage. Réduire les écrans est l'une des rares mesures qui aide chaque parleur tardif, quelle qu'en soit la cause.
L'audition est la première chose à écarter. Une baisse d'audition fluctuante due à des otites répétées est fréquente chez le tout-petit et facile à manquer, parce que l'enfant entend parfois et parfois non. Tout enfant qui parle tard devrait faire vérifier son audition.
Quand le retard de parole indique autre chose
Le retard de parole seul est rarement de l'autisme. Ce qui soulève la question, c'est un retard de parole associé à des différences dans la communication sociale : ne pas réagir à son prénom, ne pas pointer pour partager un intérêt, un contact visuel limité, peu de jeu symbolique, des comportements répétitifs inhabituels, ou la perte de mots que l'enfant possédait.
La perte de mots est particulièrement importante. La régression — un enfant qui avait 10 ou 20 mots puis a cessé de les utiliser, généralement entre 15 et 24 mois — ne fait pas partie du développement typique et justifie toujours une évaluation immédiate.
Parce qu'un même comportement de surface peut avoir des causes très différentes, une bonne évaluation ne se contente pas de compter les mots. Chez EICADD, le point de départ est la séance AiDi : 6,5 minutes, aucune parole exigée de l'enfant, et un résultat qui indique à l'équipe si le tableau relève d'un simple retard de langage, de l'autisme, du TDAH, d'une déficience intellectuelle ou d'un retard de développement plus large. Cette distinction décide du type de soutien qui fonctionnera réellement.
Ce qui aide à la maison, dès aujourd'hui
- Mettez-vous face à face et au niveau de l'enfant, pour qu'il voie votre bouche et vos expressions.
- Suivez l'initiative de l'enfant : parlez de ce qu'il regarde, pas de ce que vous voudriez qu'il regarde. L'intérêt entraîne l'attention, et l'attention entraîne l'apprentissage.
- Commentez la vie ordinaire en phrases courtes : « Tasse. Grande tasse. De l'eau dans la tasse. » Un langage simple, juste au-dessus du niveau de l'enfant et répété souvent, est exactement ce dont il a besoin.
- Développez ce que dit l'enfant : s'il dit « voiture », vous dites « voiture rouge » ou « la voiture roule ». Ajoutez un mot, pas cinq.
- Faites une pause et attendez. Comptez jusqu'à cinq dans votre tête avant de combler le silence. Les enfants ont besoin de temps pour trouver les mots, et les adultes interviennent presque toujours trop tôt.
- Proposez des choix plutôt que des questions oui/non : « pomme ou banane ? » donne à l'enfant un mot à utiliser et une raison de l'utiliser.
- Relisez les mêmes petits livres encore et encore, et laissez l'enfant terminer les phrases familières.
- Réduisez les écrans au minimum et ne les utilisez jamais comme bruit de fond. Remplacez ce temps par du jeu au sol.
- N'exigez pas de mots (« dis balle ! »). La pression rend les enfants moins enclins à parler, pas plus.
Ces stratégies sont celles qu'un orthophoniste vous enseignera lors des premières séances. Elles fonctionnent le mieux appliquées quelques minutes, de nombreuses fois par jour, plutôt qu'en une longue séance quotidienne.
À quoi ressemble un bon accompagnement en orthophonie
Pour un tout-petit, les séances les plus efficaces sont fondées sur le jeu, se déroulent avec le parent dans la pièce et vous renvoient à la maison avec des techniques précises à utiliser jusqu'à la séance suivante. Un spécialiste qui travaille avec votre enfant pendant que vous attendez dehors enseigne à votre enfant une heure par semaine ; un spécialiste qui vous guide enseigne à votre enfant à chaque heure d'éveil.
Chez EICADD, les séances d'orthophonie pour les jeunes enfants sont individuelles, assurées par des spécialistes agréés et accrédités par le ministère de la Santé, et associées à des séances de neurofeedback et de photobiomodulation lorsque l'évaluation montre que l'attention ou la maturation des réseaux cérébraux freine le langage. Les progrès sont mesurés par rapport au niveau de départ de l'enfant toutes les quelques semaines, pour que vous puissiez voir si le plan fonctionne au lieu de l'espérer.
L'enfant qui commence à deux ans et celui qui commence à quatre ans peuvent tous deux progresser. Mais le premier passe les années entre deux et quatre ans à bâtir le langage sur chacune de ses autres compétences, et le second les passe à prendre encore plus de retard. Si votre enfant ne combine pas de mots à 24 mois, prenez rendez-vous pour une évaluation maintenant.
Questions fréquentes
Mon enfant de 2 ans comprend tout mais ne dit que quelques mots. Dois-je m'inquiéter ?
Une bonne compréhension est un signe positif, et beaucoup de ces enfants rattrapent leur retard. Mais moins de 50 mots ou l'absence de phrases de deux mots à 24 mois correspond tout de même à la définition d'un parleur tardif, et une évaluation ne comporte aucun risque. En attendant, réduisez le temps d'écran et appliquez chaque jour les stratégies maison de cet article.
Parler deux langues à la maison provoque-t-il un retard de parole ?
Non. Les enfants bilingues peuvent avoir moins de mots dans chaque langue, mais le total des deux langues devrait correspondre aux repères. Comptez les mots des deux langues ensemble. Si le total combiné est nettement inférieur à 50 à deux ans, le retard ne s'explique pas par le bilinguisme.
À quel âge dois-je cesser d'attendre et prendre rendez-vous pour une évaluation ?
S'il n'y a aucun mot à 16 mois, aucune combinaison de deux mots à 24 mois, une perte de mots à n'importe quel âge, ou un retard de parole associé à une faible réaction au prénom et à peu de pointage, prenez rendez-vous pour une évaluation maintenant plutôt que d'attendre le prochain bilan.
EICADD peut-il évaluer un enfant qui ne parle pas du tout ?
Oui. La séance AiDi n'exige aucune parole de l'enfant, c'est précisément pourquoi elle convient aux enfants non verbaux. Elle indique à l'équipe si le tableau relève d'un retard de langage, de l'autisme, du TDAH ou d'un retard de développement plus large, et le plan d'intervention se construit à partir de ce résultat.
Vous vous inquiétez du développement de votre enfant ?
Une seule séance AiDi dure 6,5 minutes, ne demande aucune parole de la part de votre enfant et peut être réalisée dès l'âge de quatre mois. Prenez rendez-vous pour une évaluation à Ajman ou à Amman, ou pour une consultation en ligne.
