Premiers signes de l'autisme chez le bébé et le tout-petit : ce qu'il faut observer de 4 mois à 3 ans

La plupart des parents dont l'enfant reçoit plus tard un diagnostic d'autisme disent la même chose : ils avaient remarqué quelque chose très tôt, mais on leur a conseillé d'attendre. Ce guide passe en revue les signes que la recherche associe au trouble du spectre de l'autisme à chaque âge, des premiers mois de vie jusqu'à trois ans, pour que vous puissiez décider en toute confiance si une évaluation en vaut la peine. Il est écrit pour les parents, pas pour les cliniciens, et il évite délibérément les paroles rassurantes et vagues qui coûtent aux familles des mois précieux.

Pourquoi les premiers signes comptent autant

Le cerveau construit l'essentiel de son câblage de base au cours des trois premières années. L'attention sociale, l'attention conjointe, l'imitation et le langage précoce reposent tous sur ce câblage, et chacun dépend du précédent. Lorsqu'un enfant ne s'accorde pas aux visages ni aux voix à six mois, les compétences qui découlent normalement de cette attention — pointer du doigt, montrer, babiller à tour de rôle — arrivent tard, ou pas du tout.

C'est pourquoi l'âge auquel un enfant commence une intervention prédit les résultats mieux que presque n'importe quel autre facteur isolé. Un enfant de deux ans qui bénéficie de 30 heures de travail ciblé suit une trajectoire différente de celle d'un enfant de quatre ans qui commence le même programme. Rien de tout cela ne signifie qu'un début tardif est sans espoir ; cela signifie qu'un début précoce est un véritable avantage qui ne peut pas être rattrapé plus tard.

Les signes d'autisme ne sont pas non plus un verdict. Beaucoup des comportements décrits ci-dessous s'observent chez des enfants qui présentent en réalité un problème d'audition, un retard de langage, une particularité sensorielle, ou rien du tout. Les remarquer ne sert pas à étiqueter un bébé, mais à obtenir rapidement une évaluation précise afin que ce qui se passe, quoi que ce soit, puisse être pris en charge.

Signes entre 4 et 8 mois

À cet âge, l'autisme ne peut pas être diagnostiqué par la seule observation, mais les toutes premières différences sont déjà mesurables. Les chercheurs qui suivent les frères et sœurs cadets d'enfants autistes ont constaté qu'une attention réduite aux visages et aux yeux à six mois est l'un des marqueurs précoces les plus solides, même lorsque le bébé semble par ailleurs serein.

• Peu ou pas de contact visuel soutenu pendant les repas, le change ou le jeu.
• Pas de sourire social en réponse au sourire ou à la voix d'un parent vers 4 mois.
• Échanges vocaux limités ou absents — le bébé ne gazouille pas et ne babille pas en réponse à vous.
• Faible réaction à son prénom vers 6 à 8 mois, avec une réaction normale aux autres sons (ce qui exclut l'audition comme seule explication).
• Intérêt réduit pour les personnes par rapport aux objets, aux lumières ou aux motifs.
• Bébé inhabituellement placide ou inhabituellement difficile à apaiser, qui se tourne peu vers le parent comme source de réconfort.

Beaucoup de centres refusent d'évaluer un enfant si jeune. L'évaluation AiDi d'EICADD a été conçue précisément pour cette période : elle mesure les réponses involontaires de l'enfant pendant une séance de 6,5 minutes et ne requiert ni parole, ni consigne, ni coopération de la part du bébé.

Signes entre 9 et 12 mois

La fin de la première année est le moment où l'attention conjointe doit apparaître — la capacité de partager avec une autre personne l'intérêt pour quelque chose. Un bébé au développement typique regarde là où vous pointez, suit votre regard et commence à pointer pour vous montrer des choses. Son absence est le signe précoce d'autisme le plus constant qui soit.

• Ne suit pas votre doigt ni votre regard vers un objet à l'autre bout de la pièce.
• Ne pointe pas, ne fait pas au revoir de la main, ne tend pas les bras pour être pris, ni n'utilise d'autres gestes à 12 mois.
• Ne babille pas avec des consonnes (« ba-ba », « da-da ») à 12 mois.
• Ne se retourne pas de façon régulière lorsqu'on l'appelle par son prénom.
• Ne vous montre pas d'objets et ne vous les apporte pas pour partager son attention.
• N'imite pas des gestes simples comme applaudir ou jouer à coucou.
• Mouvements répétitifs des mains, des doigts ou de tout le corps, ou postures inhabituelles.

Une seule compétence manquante n'est pas déterminante. Un ensemble de plusieurs — en particulier l'absence de pointage, de réaction au prénom et de babillage réunies — est une raison solide de prendre rendez-vous pour une évaluation plutôt que pour un contrôle dans six mois.

Signes entre 12 et 24 mois

La deuxième année est celle où la plupart des parents commencent à s'inquiéter, généralement parce que les mots ne viennent pas. Un retard de langage à lui seul n'est pas de l'autisme. Ce qui distingue l'autisme, c'est que les fondations sociales du langage — le geste, l'imitation et l'attention partagée — sont elles aussi absentes ou fragiles.

• Aucun mot isolé à 16 mois, ou aucune combinaison de deux mots à 24 mois.
• Perte de mots ou de compétences que l'enfant possédait auparavant (régression). Cela concerne environ un enfant autiste sur quatre, généralement entre 15 et 24 mois, et justifie toujours une évaluation immédiate.
• Jeu symbolique très limité — pas de poupée qu'on fait manger, pas de cube qui devient une voiture.
• Aligner les jouets, faire tourner les roues, ou s'intéresser intensément à des parties d'objets plutôt qu'au jouet entier.
• Forte détresse face à de petits changements de routine ou d'environnement.
• Particularités sensorielles : se boucher les oreilles à des sons ordinaires, porter des objets à la bouche bien après la petite enfance, rechercher les rotations ou la pression, ou indifférence à la douleur ou à la température.
• Utiliser la main d'un adulte comme un outil (vous tirer jusqu'au réfrigérateur au lieu de pointer ou de demander).
• Répéter des mots ou des phrases en écho, sans s'en servir pour communiquer.

Si votre enfant a entre 16 et 30 mois, le questionnaire de dépistage M-CHAT-R est une première étape utile que vous pouvez remplir vous-même. Un dépistage positif n'est pas un diagnostic, mais il signifie qu'une évaluation formelle est justifiée.

Signes entre 2 et 3 ans

À cet âge, les différences de communication sociale sont généralement visibles pour toute personne qui passe du temps avec l'enfant, même si elles n'ont pas été nommées. L'enfant peut avoir des mots mais les utiliser surtout pour demander plutôt que pour partager ; il peut jouer à côté des autres enfants plutôt qu'avec eux ; et les routines et les comportements répétitifs deviennent souvent plus marqués.

• Peu d'intérêt pour les autres enfants, ou de l'intérêt sans savoir comment se joindre à eux.
• Un langage présent mais inhabituel : phrases toutes faites tirées de dessins animés, pronoms inversés (« tu veux du jus » pour dire « je veux du jus »), ou intonation monotone ou chantante.
• Difficulté avec des consignes simples en deux étapes qui ne font pas partie d'une routine.
• Crises déclenchées par des stimulations sensorielles ou un changement, disproportionnées par rapport à la situation.
• Intérêts restreints et intenses — lettres, chiffres, logos, certaines vidéos — qui prennent toute la place au détriment des autres jeux.
• Battements des mains, marche sur la pointe des pieds, balancements ou tournoiements, surtout en cas d'excitation ou de stress.

Les signes souvent manqués chez les filles

Les filles sont diagnostiquées en moyenne plus tard que les garçons, en partie parce que leurs signes peuvent se présenter différemment. Beaucoup de filles imitent suffisamment bien leurs camarades pour passer inaperçues, sont plutôt discrètes que perturbatrices, et ont des centres d'intérêt qui semblent typiques de leur âge (les animaux, les poupées, une série préférée) mais qu'elles poursuivent avec une intensité inhabituelle. L'anxiété, l'alimentation sélective et l'épuisement après les situations sociales sont fréquemment les motifs de consultation.

Si votre fille observe les autres plutôt que d'interagir avec eux, si elle a plus de difficultés à la maison qu'à la crèche, et si elle a des routines très marquées, l'absence de signes « classiques » ne devrait pas clore la question.

Que faire si vous reconnaissez ces signes

Notez ce que vous avez observé, avec des âges approximatifs. Filmez quelques minutes de jeu ordinaire ; cela vaut plus pour un évaluateur que n'importe quelle description. Puis prenez rendez-vous pour une évaluation — pas pour un contrôle ultérieur. Le conseil d'« attendre et voir » est la raison la plus fréquente pour laquelle un enfant qui aurait pu commencer une intervention à 18 mois la commence à quatre ans.

Chez EICADD, une évaluation commence par un historique complet du développement et par la séance AiDi, qui dure 6,5 minutes et ne demande aucune parole de la part de l'enfant. Ses résultats indiquent à l'équipe si le tableau oriente vers l'autisme, le TDAH, une déficience intellectuelle ou un retard de développement, et quels tests génétiques, digestifs ou développementaux méritent d'être réalisés ensuite. À partir de là, un plan d'intervention personnalisé est construit, puis ajusté au fur et à mesure des progrès de votre enfant.

Quelle que soit la voie que vous choisissez, l'objectif est le même : une réponse suffisamment précise pour agir, obtenue suffisamment tôt pour que l'action compte.

Questions fréquentes

Relu parDr Noraldin Al-Deri

Généticien, chercheur en autisme et inventeur du dispositif AiDi